Διατροφικές πηγές

Τα αμινοξέα βρίσκονται σε ποικιλία πρωτεϊνούχων τροφίμων, είτε φυτικής, είτε ζωικής προέλευσης. Η κυριότερη διαφορά ανάμεσα στα πρωτεϊνούχα τρόφιμα ζωικής προέλευσης με αυτά της φυτικής προέλευσης, είναι ότι τα πρώτα περιέχουν όλα τα απαραίτητα αμινοξέα σε μεγαλύτερες ποσότητες και στη σωστή αναλογία. Ο λόγος αυτός οδήγησε στον χαρακτηρισμό των ζωικών πρωτεϊνούχων τροφίμων ως τρόφιμα με πρωτεΐνη «υψηλής βιολογικής αξίας».

Η πρωτεΐνη ζωικής προέλευσης έχει και ένα άλλο πλεονέκτημα: Είναι περισσότερο εύπεπτη από αυτή της φυτικής προέλευσης. Επιπλέον, πολλές φυτικές τροφές περιέχουν ένζυμα που επηρεάζουν την πέψη των πρωτεϊνών στο ανθρώπινο σώμα, με αποτέλεσμα να καθιστούν την πρωτεΐνη φυτικής προέλευσης ακόμα λιγότερο εύπεπτη.

Γενικά, οι πρωτεΐνες από ζωικές πηγές έχουν υψηλότερη βιολογική αξία από τις πρωτεΐνες από φυτικές πηγές. Ζωικές πηγές πρωτεΐνης είναι το κρέας, τα πουλερικά, τα ψάρια, τα αυγά, το γάλα, το τυρί και το γιαούρτι και παρέχουν πρωτεΐνες υψηλής βιολογικής αξίας. Τα φυτά, τα όσπρια, τα δημητριακά, οι ξηροί καρποί, οι σπόροι και τα λαχανικά παρέχουν πρωτεΐνες χαμηλής βιολογικής αξίας. Πρωταγωνιστής ανάμεσα στα τρόφιμα που παρέχουν πρωτεΐνη «υψηλής βιολογικής αξίας» είναι το αυγό, το οποίο παρέχει όλα τα απαραίτητα αμινοξέα σε βέλτιστη αναλογία από οποιαδήποτε άλλη τροφή.

Μπορεί τα ζωικά τρόφιμα να περιέχουν πρωτεΐνη υψηλής βιολογικής αξίας, όμως με κατάλληλους συνδυασμούς αμινοξέων  μπορούν και τα φυτικά τρόφιμα να εξασφαλίσουν υψηλής βιολογικής αξίας πρωτεΐνη. Το γνωστό σε όλους φακόρυζο, για παράδειγμα, παρέχει τελικά στο σώμα όλα τα απαραίτητα αμινοξέα που χρειάζεται, αφού η μεθειονίνη που λείπει από τη φακή βρίσκεται στο ρύζι. Παρόμοιοι συνδυασμοί είναι τα όσπρια με το ψωμί, τα όσπρια με το τυρί αλλά και το παραδοσιακό ρυζόγαλο. Όσπρια, ξηροί καρποί, σπόροι, σόγια, δημητριακά και λαχανικά αποτελούν τις φυτικές πηγές των αμινοξέων.

Νεότερες μελέτες έχουν αποδείξει ότι δεν είναι απαραίτητος ο συνδυασμός των συμπληρωματικών φυτικών τροφών, όσον αφορά στα αμινοξέα τους, στο ίδιο γεύμα. Ακόμη και εάν οι τροφές αυτές  καταναλωθούν σε διαφορετικά γεύματα ή σνακ μέσα στην ημέρα, το ανθρώπινο σώμα θα επιτύχει τελικά την πρόσληψη όλων των απαραίτητων αμινοξέων. Καίριας σημασίας η κάλυψη των ενεργειακών και πρωτεϊνικών του αναγκών. Φαίνεται λοιπόν, ότι η πρόσληψη ποικιλίας πρωτεϊνών φυτικής ή ζωικής προέλευσης είναι εξαιρετικά σημαντική.

Οι παμφάγες δίαιτες (που περιέχουν τροφές που προέρχονται από ζώα και φυτά) στον ανεπτυγμένο κόσμο παρέχουν επαρκείς ποσότητες πρωτεΐνης. Ωστόσο, υποομάδες του πληθυσμού που αποφεύγουν όλα τα τρόφιμα ζωικής προέλευσης μπορεί να έχουν δυσκολίες στην κάλυψη των αναγκών τους σε πρωτεΐνη.